| As civilizações mais
avançadas da América Central foram a maia e a asteca. Os maias
estabeleceram-se ao norte da península de Yucatán e construíram várias
cidades-santuários, enquanto os astecas se estabeleceram nas ilhotas
do lago de Texcoco, onde edificaram a capital de seu império, México-Tenochtitlán.
O império maia teve uma organização estatal e social bem-definida,
nas quais se diferenciavam classes sociais e profissões. Foi essa
mesma organização que os beligerantes astecas adaptaram ao chegar ao
vale do México.
Os mais desenvolvidos cientificamente e intelectualmente foram os maias: possuíam um sistema de escrita hieroglífica e atingiram grandes avanços na astronomia e na matemática. Seu calendário de 365 dias revelou-se mais exato que o utilizado então na Europa. Além disso, já conheciam o zero. Parte de seus conhecimentos foi absorvida pelos toltecas, que por sua vez os transmitiram para o resto das culturas do vale do México e para os astecas, que conseguiram vencer as cidades da Tríplice Aliança e estabeleceram assim seu império. Ambos os povos deixaram o testemunho de sua grandeza em obras arquitetônicas colossais, representadas por templos e palácios em terraços piramidais, bem como em relevos e esculturas decorativos e suas pinturas e objetos suntuosos.
Os templos e palácios das civilizações maia e asteca refletem os conhecimentos técnicos de seus construtores e artesãos. Os templos maias, principalmente os do período clássico, denotam a influência dos toltecas. Os templos astecas tinham bases quase retangulares que, superpostas, davam forma a pirâmides escalonadas, coroadas por uma plataforma, com a correspondente pedra de sacrifícios. A decoração, com figuras de deidades antropomórficas e animais simbólicos, completava o quadro.
Os arquitetos maias implementaram certos elementos novos que, junto com um avanço tecnológico, implicaram uma diferenciação estilística: construíram seus tetos com as chamadas abóbadas falsas ou salientes, formadas pela superposição de silhares de pedra. Quanto à decoração, utilizaram o estuque de cal para fazer molduras entre tetos e paredes, que cobriam com baixos-relevos. As residências palacianas maias possuíam galerias dispostas em forma de quadrado numa plataforma. Entrava-se no palácio por uma escadaria colossal situada na frente das aberturas da galeria central. Quanto aos palácios astecas existem poucos detalhes, já que eles foram praticamente destruídos.
Sem o conhecimento da roda, do metal e dos animais de carga, a construção dos santuários maias e astecas deve ter sido muito penosa. A monumentalidade desses centros assombra ainda hoje todos os seus visitantes. As construções astecas eram ainda mais monumentais que as maias. Exemplo disso é a Pirâmide do Sol, localizada em Teotihuacán, antiga capital dos toltecas, que a transformaram num importante centro social e religioso.
As pirâmides e torres escalonadas são a expressão arquitetônica fundamental dos maias e dos astecas. Em seu topo eram realizados os sacrifícios e as oferendas aos deuses. Uxmal, ou Yucatán, são os centros mais representativos da civilização maia e, em Uxmal, encontra-se a Pirâmide do Advinho.
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